Political and moral world in Gulliver’s travels

Political  and  moral  world  in  Gulliver’s  travels

Gulliver’s  travels  is  a  satire  on  four  aspects  of  man:  the  physical,  the  political,  the  intellectual,  and  the  moral.  The  book  is  also  a  parody  of  travel  literature;  and  it  is  at  once  science  fiction.  It  expresses  savage  indigation  at  the  follies,  vices  and  stupidities  of  men,  and  it  shows  an  awareness  of  man’s  tragic  insufficiency.  At  the  same  time  it  is  a  great  comic  masterpiece,  a  fact  which  readers  of  solemn  temperaments  often  fail  to  recognize.

                 The  first  two  voyages  show  how  effectively  Swift  uses  the  idea  of  the  great  chain  of  being.  The  philosopher  Pascal  had  asked  what  is  man  in  nature,  and  had  thus  answered  the  question:  “A  nothing  in  comparison  with  the  infinite,  an  all  in  comparison  with  the  nothing,  a  mean  between  nothing  and  everything”.  Swift  translates  these  theme  into  a  different  key,  and  makes  it  the  major  instrument  of  his  satire.  In  the  first  two  voyages,  Gulliver  is  made  aware  of  the  disproportion  which  Pascal  had  found  in  man.  Placed  on  the  isthmus  of  a  middle  state,  Gulliver  in  his  voyage  to  Lilliput  looks  down  the  chain  of  being  and  finds  himself  an  awkward  gain  in  that  discovers  a  race  of  superior  beings  among  whom  his  pride  melts  an  account  of  his  humiliating  knowledge  of  his  own  physical  insignificance.  Although  the  emphasis  in  these  two  voyages  is  upon  physical  size,  it  is  notable  that  Lilliput  calls  into  operation  Gulliver’s  kindness  and  gentleness,  and  that Brobdingnag  brings  out  his  moral  and  physical  courage.  This  means  that,  although  man  is  comically  and  tragically  disproportioned,  man  has  moral  virtues  which  he  can  exercise  and  which  he  can  exercise  and  which  he  does  exercise.

                                                                                                                                           

             There  is  custom  in  Lilliput  of  awarding  silken  threads  of  green,  red  and  blue  colours  to   those  courtiers  who  showed  the  greatest  agility  in  leaping  over  or  creeping  under  a  stick.  The  green  thread  represents  the  order  of  the  thistle,  which  was  revived  by  \Queen  Anne  in  1703.  The  red  thread  represents  the  order  of  the  bath,  which  was  revived  by  George  1  in  1725.  Its  revival  was  due  to  Walpole’s   initiative.  The  blue  thread  represents  the  order  of  the  garter  which  was  bestowed  on  Walpole  himself  in  1726,  after  which  he  became  known  to  satirists  by  the  title  of  Sir  Blue-string.

               “Politically  world  in  Gulliver’s  travels”,  Sir  Robert  Walpole  who  is  represented  in  the  book  under  the  name  of  Flimnap.  One  of  the  important  features  of  political  life  in  Lilliput  is  that  candidates  for  high  offices  have  to  complete  by  dancing  on  a  tight  rope.  Flimnap,  the  Lord  treasurer  of  Lilliput,  has  himself  to  display  his  skill  in  this  art  (of  dancing  on  tight  rope).  Flimnap’s  skill  symbolizes  walpole’s  dexterity  in  parliamentary  tactics  and  political  intrigues.  When  Flimnap,  after  an  attempted  high  jump,  falls  down,  he  is  saved  from  breaking  his  neck  by  the  king’s  cushion.  This  cushion  is  intended  to  symbolize  the  duchess  of  Kendal  who  was  one  of  king  George  1’s  mistress  and  by  whose  influence  Walpole was  restored  to  royal  favor   after  his  fall  from  power  in  1717.

                 The  ancient  temple  in  which  Gulliver  is  housed  in  Lilliput  probably  refers  to  Westminster  Hall  in  which  Charles  1  had  been  condemned  to  death.  The  search  of  Gulliver  by  the  Lilliputians  may  have  some  reference  to  a  committee  which  had  been  formed  by  the  Whigs  to  investigate  the  conduct  of  the  previous  government  and  especially  of  oxford  and  Bolingbroke  who  were  suspected  of  treasonable  relationships  with  France  and  the  old  pretender.  Swift  here  seems  to  be  satirizing  the  activities  of  that  Whig  committee.

              The  criticism  of  the  human  race  contained  in  the  satire  in  Gulliver’s  Travels  is  substantially  well-founded  and  therefore  convincing.  Much  of  the  criticism  is  also  very  humorous  and  witty.  We  have  plenty  of  light-hearted  and  mirthful  satire.  In  the  country  of  the  pigmies,  for  instance,  there  is  a  dispute  going  on  between  the  Big- Endians  and 

                                                                                                                                     

the   Little- Endians  and  also  between  those  who  wear  high  heels  and  those  who  wear  low  heels.   These  disputes  obviously  suggest  the  religious  conflict  that  was  going  on  at  the  time  between  the  Roman  Catholics  and  the  Protestants,  and  the  theological  quarrels  which  were  rampant  in  those  days,  and  also  between  the  two  political  parties.  The  the  continuing  wars  between  England  and  France  in  Swift’s  time.  The  ironical  portrayal  of  Flimnap,  the  treasurer  in  Lilliput,  is  intended  as  a  mockery  of  Sir  Robert  Walpole.  The  annoyance  of  the  empress  of  Lilliput  with  Gulliver  for  having  extinguished  a  fire  in  her  palace  by  urinating  on  it  was  intended  by  Swift  to  be  a  satirical  representation  of  the  resentment  of  Queen  Anne  against  him  for  having  written  A  tale  of  a  tub. 

               Gulliver  is  subjected  to  one  humiliation  after  another,  but  he  is  still  blind  to  the  defects  of  European  society.  When  he  is  questioned  by  the  king  about  England,  he  describes,  with  enthusiasm,  the  class  system,  the  constitution,  the  laws,  the  military  glory  and  the  history  of  that  country.  In  the  king’s  questions  we  hear  the  voice  of  morality  condemning  the  institution  of  the  modern  world.  And  the  verdict  of  a  moral  being  of  European  man  is  given  in  the  following  words  in  which  we  can  perceive  the  king’s  contempt;

               “ But  by  what  I  have  gathered  from  your  own  relation,  and  the  answers  I  have                   with  much  pains  wringed  and  extorted  from  you,  I  cannot  but  conclude  the  bulk  of  your  natives  to  be  the  most  pernicious  race  of  little  odious  vermin  that  nature  ever  suffered  to  crawl  upon  the  surface  of  the  earth.”

                                                                                                         (part  2,  chapter  6,  page  173)